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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071293 / 07129924.000 < prev   
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Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  123 lines
  1. <text id=93TT0146>
  2. <title>
  3. July 12, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. July 12, 1993  Reno:The Real Thing                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 58
  13. Books
  14. Civil Wars In the Soul
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By PICO IYER
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>TITLE: The Night Manager</l>
  21.      <l>AUTHOR: John Le Carre</l>
  22.      <l>PUBLISHER: Knopf; 429 Pages; $24</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: Even unresolved Le Carre offers more style
  25. and excitement than most authors at their peak.
  26. </p>
  27. <p>     Thirty years ago, at the opening of The Spy Who Came In from
  28. the Cold, the protagonist, Leamas, was defined as a person who
  29. could not quite pass for a London clubman, a "man who was not
  30. quite a gentleman." Now, early in his new book, we are told
  31. that John le Carre's latest alienated loner, Jonathan Pine,
  32. though taken for a gentleman, did not in fact go to "that kind
  33. of school." A pungent reminder that the real wars Le Carre has
  34. been chronicling--the class war in Britain, and the civil
  35. (very civil) war between one side of a man's soul and the other--are in no way affected by the coming down of the Berlin Wall.
  36. Besides, in the very first paragraph of the new book, we see
  37. the Gulf War being followed in a posh Zurich hotel--the very
  38. definition of a safe "neutral" zone--and are reminded that
  39. espionage nature abhors a vacuum: if the cold war is over, a
  40. hot one must be cooked up in its place.
  41. </p>
  42. <p>     There are, you might say, at least two kinds of Le Carre admirers:
  43. the official reader, who turns the pages avidly to follow the
  44. byzantine and brilliant interlacing of plots and identities
  45. and places; and the covert reader, who reads between the lines
  46. for Le Carre's searching and intense examinations into the counterfeit
  47. gentleman, and the divided heart of Englishmen. The official
  48. reader responds to the master storyteller whose narratives purr
  49. by with the smooth whoosh of a Bentley; the secret reader finds
  50. him the most interesting English novelist alive for his discussion
  51. of the quest for absolutes in an ambiguous, secular age.
  52. </p>
  53. <p>     Both kinds of readers will find plenty to delight them in The
  54. Night Manager. For starters, there is the title character, who
  55. is (as usual) a slippery outsider, a "refined impostor" in search
  56. of a conscience (or a mission at least), and like nearly all
  57. Le Carre protagonists, half German and half English (which is
  58. to say, half romantic and half skeptic). A night manager in
  59. discreet hotels, Pine is, by definition, a "close observer"
  60. of people, a spy--or novelist--without a cause. In this
  61. instance his eye is trained largely on a glamorous slice of
  62. the "En glish leisure class": a jet-setting arms dealer, Dicky
  63. Roper, who is charming enough to be a Cabinet minister; his
  64. young plaything of a mistress; and such attendants as Sandy
  65. Langbourne, a sulky, beautiful, ponytailed lord with a gift
  66. for extermination.
  67. </p>
  68. <p>     As the spy enters the enemy's lair, all the master's usual,
  69. unequaled scenes are on display: the minuet between expert interrogator
  70. and expert evader; the battles in London between men of principle
  71. and Old Etonian Iagos; the appearance of a beautiful woman who
  72. offers a way out of the spy's maze of mirrors. Without raising
  73. a sweat, Le Carre propels us from Cairo penthouses to Cornwall
  74. pubs, from Quebecois mining towns to secret islands in the Bahamas,
  75. from Miami to London to Panama, all of them evoked with an insider's
  76. authority.
  77. </p>
  78. <p>     Even more impressive, Le Carre is a one-man orchestra of voices.
  79. When "wispy young men of the polo-playing classes" come into
  80. contact with Bahamian villagers, Le Carre catches both notes
  81. perfectly. Famously fluent in the tones of English smooth dissemblers,
  82. he is equally able to conjure up an American bureaucrat saying,
  83. "This is geopolitics, Rex. And what we have to do here is, we
  84. have to be able to go to the Hill and say, `Guys, we accept
  85. the imperatives in this.' " Behind all this is the steady drumbeat
  86. of Roper's worldly defense of his murderous trade: "This isn't
  87. crime. This is politics. No good being high-and-mighty."
  88. </p>
  89. <p>     For what gives the book a new and particular force is that it
  90. is powered by a moral rage not only against the idle rich, and
  91. against the silky "espiocrats" of Whitehall and Washington who
  92. flick away men like lint, but most of all against the arms dealers,
  93. who, like spies, have an investment in war and are deserving,
  94. Le Carre suggests, of "a Nuremberg Trials Part Two." At the
  95. heart of the book is a passionate claim that Western governments
  96. are in the lap (and employ) of these mercenaries and drug smugglers,
  97. in a complicated scheme of mutual benefit. In other hands this
  98. might sound like a standard leftist conspiracy theory, but Le
  99. Carre documents so commandingly how Colombians deal cocaine
  100. for guns, and how offshore banks provide the backing, all with
  101. the support of those in power, that his theory gains a high-gloss
  102. plausibility.
  103. </p>
  104. <p>     A worldly-wise romanticism, in fact, drives Le Carre. His protagonists
  105. come armed with irony and soft spots, as well as such Bondian
  106. devices as a "subminiature camera got up as a Zippo lighter."
  107. In this case the narrative dwindles into a slightly Bondian
  108. ending. The secret reader may feel that the private demons are
  109. still unresolved, while the official reader may be shocked that
  110. the public devils are still at large. But both of them will
  111. surely agree that by now Le Carre is almost incapable of producing
  112. anything other than a beautifully polished, utterly knowing
  113. and palpitating book. His most wide-screen and well-toned dazzler
  114. ("thriller" seems too mild a word) since The Little Drummer
  115. Girl ten years ago, The Night Manager seems sure to be the most
  116. stylish explosion of intelligence of the summer.
  117. </p>
  118.  
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.